自学是一种重要的学习方式，是在没有“先知”面对面指导的情况下，学习者个体独立钻研、理解、掌握先前业已成为体系的知识的过程。具有一定的自学能力是个体走向社会后持续发展的基础。因为我们所处的世界日新月异，没有一定的自学能力，离开学校后成为一个独立的社会的人，面对“爆炸”式发展的知识经济时代就可能会无所适从，也就可能会被高速发展的社会所抛弃。因此，培养学生的自学能力，为学生走向社会后的持续发展打下坚实的学习基础就成了课堂教学的主要任务之一。所以，当今的课堂教学活动中，教师会经常安排学生自学教材，期望以此逐步提高学生的自学能力。
课堂教学中的自学过程操作起来并不复杂，就是按照老师的要求打开课本，接着昨天的学习内容自己向后看书学习到规定章节，然后交流自学的收获，解决遇到的困惑。关于自学活动的安排，教学实践中普遍采用的也是受到一致肯定的做法是：先自学后辅导。江苏省泰兴市洋思中学提出的“先学后教”理论即是最好的例证。洋思中学认为：在教师实施教学行为之前，让学生先自学课文，可以激发学生的潜能，避免学生学习的惰性，有利于培养学生全神贯注、积极紧张地投入学习的良好习惯和善于独立思考、快速高效学习的能力以及克服学习困难的顽强毅力，同时又能针对学生自学后反馈的学习情况，实施有效的指导。洋思中学的“先教后学”成果斐然，其名声早就响彻大江南北。但是面对这样的成绩，笔者却有一种深深的忧虑：教学的终极目标是什么？难道就是为了让学生更好地理解、掌握责成的知识，以更高的分数考上更为理想的学校？中华民族的振兴需要大量的具有创新能力的人，将自学活动总是安排在教师讲解之前，长期以往，能培养出大量的具有创新能力的人才吗？
知识的学习过程大致分为两类，一类是“同化”，一类是“顺应”。学生在自学课本上内容的时候，或者是用已有的知识结构来同化新学的知识内容，或者是顺应课本上的内容调整自己的知识结构，已适应新学内容。教材中的内容都是专家学者经过长时间的科学论证后再按一定的逻辑顺序编排起来的，知识的来龙去脉交待得十分清楚，其可信度很高。在学生心目中，教材和教师一样，是绝对的权威，容不得半点怀疑。学生自学教材时，一般都会被教材的思想所左右，要想摆脱教材提出新的见解恐怕不易。自学结束后，也许会有部分学生提出自己不懂的地方或者疑问，但能质疑或能提出新见解的人很少很少。认真反思这样的自学过程，不难看出，其终极目标仍然是文本知识，是为了让学生理解、接受教材中现成的知识。说句不好听的话，这样的自学其实也是一种灌输，只不过是把教师的灌输变成了教材的灌输，把言语灌输变成了文本灌输！
中华民族是一个古老的民族，文明传承几千年。但提起我国的发明创造，在世界上提得出、叫得响的也就是古代的“四大发明”。“四大发明”之后的一千余年，对世界文明发展起到巨大影响的重大发明创造中国几乎没有一项！看看我们周围使用的数不胜数的高科技电子设备，有哪一项原创于中国？泱泱大国，芸芸众生，千百年来世界科学史上竞无一人、一事能让国人扬眉吐气！难道这还不能让每一个有志于民族振兴的华厦子孙猛然觉醒？回顾我国这千余年来知识传承的主要过程，基本上除了读书还是读书。“读、读、读，书中自有黄金屋，读、读、读，书中自有颜如玉。”那么多有如古人一样才华横溢的少年英俊，就在这旷日持久的“读古寻金”中沉落为毫无生机的古代先贤们的复制品！这种“书读百遍，其意自见”的自学方式，并没有为我国赢来更多的发明创造！（其实，我国古代的“四大发明”本就没有一项是读书人搞出来的。）再看看我们现在关在校园里培养出来的学生，有多少人还有指点江山的激情？有多少人还有搞发明创造的毅力？他们最大的本事就是在旷日持久的校园环境中形成的较快地接受、消化然后卖力地宣传从外国舶来的科技成果，（这也是自学能力高的一种表现）做国外知识垄断者的二传手。悲哉，我们呕心沥血培养出来的不是能自己独立创造出“全新机器”的人才，而仅是“会使用机器或者是教别人使用机器或者是替别人管理使用机器的人”的人……
那么，自学活动应该安排在课堂教学的何时进行才有利于学生创新能力的培养？
笔者以为，在让学生自学课本之前，应先从学生熟悉的生活中引出问题，让学生围绕问题，充分想象、猜测、讨论、交流一番以后，再让学生自学课本，也就是说，课堂教学应该“先猜后学”或者是“先试后学”，即在“学、教”之前安排一个“猜一猜，试一试”的环节，而不是“先学后教”。探索是人的天性，面对新的问题，谁都想先自己独立试一试，成为探索者，成为“吃螃蟹”的第一人，哪怕这种尝试、这种探索毫无结果！课堂教学中，提出问题后，教师应给出足够的时间让学生天马行空，想象一番，再组织交流，让学生在交流中调整自己的认识，然后再让学生“带着自己的想法”去自学课本，与课本中前人的思想、认识交流。此时的教材就不再是知识的灌输者，而是与学生处于同等学习地位的具有丰富知识的交流者。