陶行知是我国近现代伟大的人民教育家。他毕生致力于中国民主革命和中国教育改革事业，为中国队教育事业做出来巨大贡献。陶行知在长期的教育实践过程中，通过批判地吸收古今中外各种教育思想精华和总结自己教育实践经验，创立了具有中国特色、以教育哲学原理为基础、各类教育主张为内容的一套完整的生活教育学说。这一学说成为新中国教育思想体系的重要理论来源之一，也是当今与未来中国教育思想发展的一个重要里理论资源。
20世纪上半叶，杜威的“教育即生活”等实用主义思想在中国教育界广泛流行。但是此观点是美国社会文化环境的产物，不能完全适合中国的国情，不能真正解决中国教育所存在的问题。基于此因，陶行知经过一番体验之后，在批判杜威“教育即生活”的基础上，提出了“生活即教育”，“社会即学校”，“教学做合一”三大原理，形成“生活教育”教育思想体系。
（一）生活即教育（本体论）
“生活即教育”是陶行知生活教育理论的核心。在陶行知看来，教育和生活是同一过程，教育含于生活之中，教育必须和生活结合才能发生作用，他主张把教育与生活完全熔于一炉。“生活即教育”的核心内容是“过什么生活便是受什么教育”。陶行知认为，人们在社会上生活不同，因而所受的教育也不同，“过好的生活，便是受好的教育；过坏的生活，便是受坏的教育，过有目的的生活，便是受有目的的教育。”他还指出：“生活教育与生俱来，与生同去。”可见，陶行知所说的“教育”是指终生教育，它以“生活”为前提，不与实际生活相结合的教育就不是真正的教育。“生活即教育”就其本质而言，是生活决定教育，教育改造生活。具体讲，教育的目的、内容、原则、方法均由生活决定；教育要通过生活来进行；整个的生活要有整个的教育；生活是发展的，教育也应随时代的前进而不断发展。教育改造生活是指教育不是被动地由生活制约，而是对生活有能动的促进作用。生活教育理论在反传统的旧教育上具有一定的积极意义，它揭露并批评了旧教育存在的问题，同时提出了解决问题的具体办法，在当时的历史下，对普及识字教育、扫除文盲，在很多方面是适应的。
（二）社会即学校（场域论）
“社会即学校”来源于杜威的“学校即社会”，是在对杜威教育思想批判的基础上得出的。陶行知认为，在“学校即社会”的主张下，学校里的东西太少，不如反过来主张“社会即学校”，教育的材料，教育的方法，教育的工具，教育的环境，都可以大大地增加，学生、先生也可以多起来。“社会即学校”的根本思想是反对脱离生活、脱离人民大众的“小众教育”，主张用社会各方面的力量，打通学校和社会的联系，创办人民所需要的学校，培养社会所需要的人才。真正把学校放到社会里去办，使学校与社会息息相关，使学校成为社会生活所必须。因此“社会即学校”的真正含义就是根据社会需要办学校。从教育内容说，人民需要什么生活就办什么教育；从教育形式来说，适宜什么形式的学校就办什么形式的学校。“社会即学校”不是学校消亡论，而是学校改造论，改造旧学校以适应社会发展的需要。
（三）教学做合一（方法论）
什么是“教学做合一”陶行知指出：“教学做只是一种生活之三方面，而不是三个各不相谋的过程。它的涵义是：教的方法根据学的方法；学的方法根据做的方法。事怎样做便怎样学，怎样学便怎样教。教与学都以做为中心。在做上教的是先生，在做上学的是学生。”既然教与学都以“做”为中心，那么，什么是“做”？陶行知说：“单纯的劳力，只是蛮干；单纯的劳心，只是空想，真正的做是在劳力上劳心。”由此可见，“教学做合一”强调的是教育是以社会生活实际的“做”为中心，行动（劳力）和思想（劳心）结合才能取得“真知”。这种主张有助于加强理论与实际的联系，加强教育与生产劳动、社会生活的联系，培养学生手脑并用，消除劳心与劳力的对立，促进人的智力、体力和谐发展。
学习是人主观的精神活动，要获取知识，人必须积极地使用并协调自己的感官，发动自己的大脑，并做出主观的意志努力。可是在我们的传统教学中，学生只是知识的容器和被塑造的材料，完全处于被动的地位。教师灌输花时多，效果差，学生听、记、背学得苦，求知欲没有了，创造力抑制了。因此，在教学操作上，必须改变“老师讲，学生听”的教学模式，把学生放在主体的地位。 “教师的责任不在教，而在教学，教学生学。”把学生放在主体的地位，探索“引导学生学”的方法，把教学过程变成“教学做合一”的过程。教学固然要发挥教师积极指导的作用，但决定教学效果的主要还在于学生的学习效果，只有学生愿意学、认真学、乐意学，才算是教学效果好。
因此他晚年提出了“六大解放”（解放眼睛、解放双手、解放头脑、解放嘴、解放空间、解放时间）可以说是他找准了旧教育操作中的问题，从而提出教育革新的操作措施。学生是学习的主人，教师是学习的组织者、引导者与合作者。在课堂上，自然少不了提问，但是大部分还是老师的提问，我们何不放手让学生大胆提问，让他们自己提出问题，然后解决问题，这样的提问才显的“货真价值”，老师一味的提问，反而取代了学生的主体地位，也许我们的提问反而束缚了学生的思维，让他们一直在围绕着老师的问题转；也许我们在备课时忽略了学生的一些问题，如果不让学生自己提出，老师也许根本不知道该问题的存在。老师不能仅做一个“提问者”，而是要做一个帮助“提问者”解决问题的组织者。解放学生的头脑，让他做一个有思想的人！
比如说在我们的数学课堂上，解放学生的双手尤为重要。比如《认识分数》一课，我们可以通过画，折，分等方法，充分让学生认识“几分之一”，学生在动手动脑的过程中，逐步形成对“几分之一”的认识。动手动脑，方能心灵手巧。
数学教本中有很多的综合实践活动。老师切不可图方便，选取用课件呈现的方式。我们不能捆住学生的双手，蒙蔽学生的眼睛，封住学生的嘴，占用学生宝贵的实践时间，甚至于占用他们的空间，在一间小小的教室里面，能学到所有的知识吗？更不用说什么探索知识了！比如《怎样滚的远》一课，学生可以自己动手做材料，小组合作，探讨；《测量面积》一课，让学生回到田间去，开阔眼界，切身体会一块田地有多大，眼见为实，耳听为虚，我想学生亲身体会一下比老师空口描述“一块地有多大”有效的多！
总之，陶行知先生的生活教育思想是一种与时俱进的现代教育思想，具有强大的生命力和重要的现实意义。我们要紧密结合新课程的实施，创造性地运用陶行知教育思想来指导教育教学工作。虽然过程可能很长，道路可能也很曲折，但我们依然坚信“行者常至，为者长成”。